距离美国洛杉矶市区50分钟车程的圣盖博谷山边小城格兰杜拉市,并非传统华人聚居区,但安静优良的学区近来吸引了越来越多的华人。这里传统的美式郊外生活,在吸引华人的同时,也带来了“烦恼”。
来自北京的李先生一家年前从华人聚居的南巴沙迪纳搬到格兰杜拉,最让他满意的就是原来巴掌大的院子如今换成将近3英亩的半个山坡。不过没多久,他和家人就发现了一件让人头疼的事——这半个山坡春天百花盛开,夏天草木繁茂,光是城市消防要求的剪草,每年就花费上千美元。不过,现在李先生的剪草“烦恼”已经被乔治和他的400只羊解决了。漫步山野的羊群代替挥汗如雨的园丁,温柔的“咩咩”声取代了除草机的轰鸣声……近年来,羊群除草正成为当地一道浪漫风景。
羊群除草费用低
南加州全年阳光充足,如果冬春雨水丰沛,坡上的草两个月就能长到半人高。地处半沙漠地带的加州通常每年六七月就进入防火季,尤其是靠山的人家,都会陆续接到当地政府发出的清除后院杂草的通知,保证住家与草场至少100米的安全隔离带。这样一来,即使野火燃烧,住家和消防员也有足够的反应时间,将损失降到最低。
有一天,李先生下班回家发现自家后院的山坡上有很多羊正在吃草,原来是洛杉矶县政府专门“聘请”乔治的羊清除他家与洛杉矶县的共同使用区。于是,李先生也请乔治的羊帮忙清除了自家后院的草。乔治收除草费500美元,这比1000美元的人工费用少了一半。“我们家过去每年夏季请人除草至少要花900美元。”核桃市的林先生说,他家后院有一亩多几乎是40度的山坡地,人在上面走都不容易,边走边割草更是非常辛苦,即使给钱,很多工人也不愿接活儿。于是,林先生干脆将半数的土地用高墙隔离在院外,平常不浇水不除草,任其生长,但每年夏季接到政府消防警告,仍要全面除草一两次。去年夏天,林先生第一次请羊群上坡吃草,花了700美元就全部搞定,比人工除草划算。
羊群除草的保障工作
乔治是南加州圣巴纳迪诺县的墨西哥裔移民,15年前从墨西哥来到了洛杉矶,因腿部有残疾,赋闲好几年。后来,太太买回50只山羊,没想到羊除草大受欢迎。县政府、市政府、学校和城市的公共绿地等,都成了乔治羊群的辖区,“我的羊大部分时间都在外面工作,忙得很。”
现在除了冬天,羊群春夏秋3个季节都不闲着,完成政府合约的空余,还会接一些私人后院的活,平均每个月收入2800美元左右。“羊群吃草看起来简单,但要做的前期和后期工作也不少。”乔治说,“首先要用一辆大拖车将几百只羊运到吃草现场,由于羊群要连续工作几天,晚上得留宿,还得为羊群搭建临时羊圈。防贼偷防土狼攻击,临时羊圈过人高,还要加装电网。”
乔治说,很多人雇羊除草都是因为后院地形复杂,坡度大,人工除草难度高。而且,坡地和山地还意味着常有土狼出没,羊群开始工作前必须先在周边拉上电网,以防土狼袭击。乔治说,现在的电网都采用太阳能,环保节能,不仅能威慑土狼,还能将费用降至最低。
羊群除草也有不足
乔治的羊群能“勤恳工作”,全仰仗两头牧羊犬的带领——上午带领羊群到山上开工吃草,傍晚领羊群回圈休息,井然有序。训练有素的牧羊犬还会将工作中走失的羊找回来,简直就是训练有素的“监工”。乔治说:“牧羊犬很重要,必须照顾好,每天清晨4点,我就起来准备狗粮,让牧羊犬饱餐一顿。”
到底要请多少只羊?多长时间能将民宅后院的杂草清除?有经验的人算过,如果清理一亩草地,10只羊大概要工作一个月。那么,什么品种的羊最适合当“除草工”?山坡地、平原和单一草地或混杂型草地,选择的羊也不相同。一般来说,羊都能胜任“除草工”的角色,草地、草坪、小树丛,羊群都会啃光光。通常块头小的羊种或尼日利亚矮山羊最适合清理低矮的草地,中型或大型的安哥拉山羊和澳大利亚山羊工作速度极快,草皮和灌木都吃,不管高矮老嫩。
目前,南加州养羊出租除草的牧场并不多,夏季和秋季大多供不应求。“租羊除草还有一个问题,羊的‘工作态度’和‘工作水平’不同”,格兰杜拉的李先生开玩笑说,他发现虽然山坡的草最后被羊吃光了,“但绝不是机械化的水平”,高低不一,参差不齐。尽管如此,他也认为雇羊除草绝对时不时要来一次,因为羊吃草的天然风景实在太美了。
(子 卓)
摘自《环球时报》
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