尼日尔是一个位于西非中部的内陆国，根据联合国数据，它是人类发展指数排名最低的国家。不久前，笔者去那里出差，意外发现这里的一种特产果实，名叫可乐果，没错，它和美国饮料可口可乐有着渊源。

　　白色“蒜瓣”能提神

　　笔者是在一次堵车时，首次遇到可乐果。当车终于能够开动时，司机贝尔古从口袋里摸出一块白色像蒜瓣的东西，咬了一口，嚼了嚼吃了下去。

　　我有点好奇，问他那是什么?贝尔古说：“Cola，这是好东西。” 说着把车就近靠边停下，对着路对面顶着笸箩的小男孩挥手喊了一句，小孩跑过来，拿了几个用纸包着的“蒜瓣”。我付钱买了两瓣，和贝尔古一人一个。他说尼日尔人都爱吃这个东西，吃了会开心，他在堵车时会嚼上一瓣，舒缓心情。

　　贝尔古在一家中资基建企业工作，他是哲尔马人，家里有六个子女。他的肤色黑中带棕，30多岁，脸上却布满皱纹。他推荐的 Cola，我最初没敢尝试，先在网上查了一下，发现Cola居然就是美国可口可乐一词中的那个可乐。

　　顾名思义，可乐果是可乐树上的果，可乐树原产于西非的热带雨林，高达20米。可乐果外面有一层荚果，剥开后是一瓣一瓣白色或紫红色的果肉，每瓣大小和栗子差不多。贝尔古说，如果经常咀嚼紫红色的可乐果，牙齿会染色，所以白色的卖得更好。

　　笔者咬了一口，只觉得又苦又涩，味道好像苦杏仁，但贝尔古说，开始苦，嚼一嚼就甜起来了，吃可乐果特别提神醒脑，吃多了甚至会失眠。贝尔古的话是有科学依据的，研究发现，可乐果里含有咖啡因和可可碱，可以产生兴奋剂的作用。吃了一定量的可乐果，会有发热、心跳加快的感觉。还有说法称，可乐果可以治疗百日咳及哮喘。或许是笔者吃得太少，因此没什么感觉。

　　可以用于祭祀和占卜

　　但在尼日尔，可乐果并不仅仅是一种水果或者零食，它自古在西非文化中是一种重要的宗教用品和药物，还被当地人视为圣果。当地人招待客人时，往往会端出可乐果，这体现主人的盛情。在一些地方，送人可乐果，可表达爱意，还能当作彩礼，它的功能已远远超出普通果实。

　　喀麦隆音乐家马努·迪班戈曾创作一首歌曲，介绍可乐果在尼日尔首都尼亚美的重要性。据介绍，在当地祭祀仪式中，首先由祭司打开可乐果果荚，供祖先享用，之后再由参加仪式的众人分享，据说这样可以得到保佑。在尼日利亚的一些地方，占卜师用可乐果的四块果肉瓣进行占卜，抛出可乐果后，根据其正反面来获得神明对所问问题的解答，类似中国的掷筊。占卜师还可以根据果肉分瓣的纹路进行占卜。

　　在马里等地，可乐果还曾被作为流通的“货币”使用，这让它更是身价大增。根据历史记载，西非古代的桑海帝国曾将可乐果视为和黄金一样贵重的物品。西非传奇富商阿尔哈桑·丹塔塔就是靠贩运花生和可乐果建起自己的商业帝国。非洲首富阿里科·丹格特的母亲正是丹塔塔的孙女。

　　曾是可口可乐的成分

　　西方殖民者侵占西非后，也把可乐果带到了欧美国家。根据殖民者的记载，最初接触欧洲殖民者的地方部落在迎接他们时，就端出这个苦涩的果实。后来它的兴奋剂作用被欧洲人了解，可乐果粉末曾被当作一种“急行军”的药物。

　　1886年5月，美国佐治亚州一个药剂师混合了古柯叶和可乐果的成分加上糖、焦糖色素等，创造出可口可乐的原始配方。可口可乐这一名称就是这两种主要成分的名字，而可乐果是咖啡因的主要来源。由于可乐果还含有大量亚硝基化合物，为了避免引发癌症的食品安全问题，也为了降低成本，可乐公司于1955年停止使用可乐果，以人工香料及咖啡因萃取物来取代。

　　当笔者问起贝尔古他喜欢可口可乐还是可乐果时，他说，那种饮料太甜，太贵，还是喜欢路边随处可以买到的可乐果，那才是他们的快乐果实。