你吃过仙人掌吗?或者说，你听说过仙人掌能吃吗?

　　很多人难免会觉得这是天方夜谭。然而，据联合国粮农组织称，仙人掌也将成为牲畜饲料甚至人类口粮的有效补充部分，尤其是在那些干旱地区。

　　由于干旱、土壤退化和气温升高等问题，人们对具有抗灾力作物的需求日益加大，因此仙人掌果的栽培正在逐步扩大。在非洲马达加斯加南部最近发生的严重干旱期间，仙人掌成为当地居民及其牲畜的食物、饲料和水的重要供应来源。有些人认为仙人掌是一种毫无价值的入侵物种，但当该地区遭受严重饥荒的时候，人们重新认识了仙人掌的食用价值。

　　粮农组织植物生产及保护司司长德雷尔(Hans Dreyer)指出：“气候变化和干旱风险日益增加，许多地区越来越有必要提升仙人掌作为基本作物的地位。”

　　虽然大多数仙人掌科植物是不可食用的，但有些仙人掌则用途广泛，特别是把仙人掌作为农作物栽培，而不是任由其在野外生长。农学家们发现了一个与农业相关的仙人掌亚种，即梨果仙人掌(Opuntia ficus-indica)。在人工繁殖中，这种仙人掌身上的硬刺便会消失，只有在逆境——干旱情况下才会重新出现。梨果仙人掌已经在全球26个国家种植。它对艰苦条件具有一定的耐受力，因此便成为有用的食物，也成为一些地区可持续农业系统中不可分割的部分。

　　其实，仙人掌在其原产地墨西哥具有悠久的食用传统。仙人掌茎(nopalitos，即扁平叶状茎)的年人均消费量为6.4公斤。仙人掌通常在农场小规模种植，野外收获面积超过300万公顷，而且越来越多的个体农场采用滴灌技术，将它作为主要或补充作物进行种植。此外，巴西拥有超过50万公顷饲用仙人掌种植园，北非地区的农场也普遍栽培这种植物，埃塞俄比亚提格里州的种植面积在36万公顷左右，其中一半为经营性种植。

　　为了传播仙人掌种植知识，粮农组织和国际干旱地区农业研究中心编制出版了《仙人掌果作物生态学、栽培和利用》。这本书包含仙人掌果的遗传资源和生理特性，以及对土壤偏好和病虫害风险等方面的最新理念。该书还就如何烹饪仙人掌做出了指导——在仙人掌的原产地墨西哥，当地有一些流传了几个世纪的烹饪方法，以及意大利西西里地区传统的烹饪仙人掌果的做法。

　　本书还探讨了栽培仙人掌的潜力，并指出，在突尼斯的实验表明，同时种植大麦和具有土壤改良作用的仙人掌能够提升大麦产量。此外，初步研究显示，在反刍动物的饲料中加入仙人掌，可以有效减少牲畜体内甲烷的生成，从而促进温室气体减排。

　　商业化种植的仙人掌，产量会因地点、品种和栽培技术上的差异而大不相同。在以色列、意大利以及墨西哥的灌溉田，每公顷仙人掌产量超过20吨的情况很普遍，最高产量能够达到50吨。但仙人掌在大多数干旱农区的产量较低。

　　仙人掌果具有特殊的光合作用，能够让植物在夜间摄取水分。但低于冰点的温度会对叶状茎和果实造成不可逆的损害。尽管梨果仙人掌通常可以在高达66℃的高温下存活，但温度超过30℃，其光合作用就开始减慢，这也是在低纬度沙漠地区很难见到它们身影的原因。

　　仙人掌果能够在干旱和干燥气候下健壮生长的能力使其成为粮食安全的重要保障。仙人掌除了提供食物之外，它的叶状茎还储有水分，是一种植物水源，每公顷仙人掌可提供180吨水，足以保证5头成年母牛的需要，并大大提升牧场的生产力。旱季期间，在拥有仙人掌种植园的农场，牲畜的存活率要高得多。

　　国际干旱地区农业研究中心驻突尼斯研究员内夫扎维(Ali Nefzaoui)表示，未来人类面临的水资源压力越来越大，将使仙人掌成为“21世纪最重要的作物之一”。