早春三月，京西古刹香山卧佛寺的腊梅便悄然盛开。腊梅属北京地区早春开花植物之一，并以卧佛寺腊梅而知名，因是京城露地开放最早的花卉，故称“京华第一枝”。

　　其实腊梅原称蜡梅，尽管称“梅”，但并不属于“梅系”，只是因其多与梅花同期开放，且芳香又与“梅”相近，但其花色似蜜蜡，故名“蜡梅”，又因其多在腊月盛开而称“腊梅”。清初《花镜》载：“蜡梅俗称腊梅，一名黄梅，本非梅类，因其与梅同放，其香又近似，色似蜜蜡，且腊月开放，故有其名。”此外，腊梅又称金梅、香梅、雪梅、冬梅、早梅、黄梅花、雪里花、蜡花等，为腊梅科腊梅属落叶灌木，因其多在早春时节盛开，所以腊梅也有“报春花”之雅称。

　　腊梅是我国特有的传统名贵观赏花木，有着悠久的栽培历史和丰富的腊梅文化。唐代诗人李商隐称“腊梅”为“寒梅”，有“知访寒梅过野塘”的诗句。元末陶宗仪《说郛》又称“腊梅”为“寒客”。腊梅花开在春前，为百花之先，且先花后叶，花与叶不相见，开之时枝干枯瘦，故又称“干枝梅”。

　　香山卧佛寺天王殿前有一棵古腊梅，其种植年代没有确切的记载，据传栽植于唐代贞观年间(另传，植于元代或清雍正年间)，为“京城腊梅之冠”。它曾经一度枯萎，而后又发出新芽，长势茂盛，所以它又叫“二度梅”。曾有传说，称《红楼梦》中写怡红院的海棠枯萎了一年，忽又于次年重新开花，招致贾母等来宴赏，就是取自卧佛寺“二度梅”的素材。曹雪芹晚年曾在卧佛寺附近居住，并创作了《红楼梦》，书中这一故事情节或许是受卧佛寺“梅开二度”的启发而创作的。

　　卧佛寺的古腊梅，数十枝干在方圆不到一米的地方破土而出，高达三四米，一般是每年的二月底、三月初开花。据传最早的花期曾在12月份，即农历的腊月，可谓名副其实的“腊梅”，所以才有“京华第一枝”之称。花开时，花瓣儿外层为黄色，内层淡紫，香味很浓，植物学上称为“九英梅”，若有幸踏着皑皑白雪来观赏，可见金黄的腊梅花在白雪青松的辉映下，芬芳吐艳，分外妖娆。

　　据说，清代乾隆皇帝酷爱梅花，这其中也包括腊梅花。相传，有一年的腊月，他驻跸清漪园(今颐和园)。刚住了几日，便有人禀报，说京西卧佛寺的腊梅花开了，他极为高兴，在这隆冬时节能观赏到花儿绽放，实为一大雅事，于是亲自赴卧佛寺探梅。当他来到卧佛寺时，寺内的住持已在山门殿前接驾。在其引导下，乾隆皇帝直奔天王殿前，但见一丛腊梅，开着清一色的黄花。那小小的花朵鲜嫩而娇艳，与枯黄的树叶相比显得那样的娇美。乾隆皇帝禁不住贴近树枝，轻轻地闻着那腊梅花散发的阵阵幽香，不住地赞叹。

　　多年前，北京植物园从南方引进了百余株早花腊梅，分为红心儿的狗牙梅和黄心儿的素心梅，种植在卧佛寺内，多在二月底三月初开放，有的可在12月前后开放。到卧佛寺观赏腊梅，已成为京城不少游客的一大幸事。

　　卧佛寺的腊梅花与众不同，它不仅仅是京城开放最早的室外花卉，还在于它在佛殿前沐浴年代流逝的风风雨雨，越发地虬枝刚劲，花香缭绕。那包含着禅意的花香里似乎有一切皆空的了然。它映衬着殿宇的红墙和香火的炉龛，让人禁不住抚今追昔。